早期 (1864–1920)
尽管最早的保护努力可以追溯到19世纪中期，但第一个正式的国家野生动物保护区，佛罗里达州的鹈鹕岛保护区，成立于1903年。这一举措源于对野生动物种群，特别是候鸟数量锐减的担忧。当时的美国总统西奥多·罗斯福是这一体系的主要倡导者，他致力于建立保护区以保护濒危物种。
1903年到1920年期间，保护区体系迅速扩张，主要集中在保护候鸟和濒危哺乳动物。这些早期的保护区主要位于联邦土地上，并由美国农业部管辖。
发展与扩张 (1920–1960)
20世纪20年代到60年代，保护区体系继续发展壮大。随着《迁徙鸟类条约法案》（1918年）的通过，保护工作的范围扩大到涵盖更多的候鸟物种。在这一时期，大规模的湿地保护工作也开始展开，以保护重要的栖息地，满足鸟类迁徙的需求。
1930年代，大萧条时期，罗斯福总统的新政计划，通过创造就业机会，为保护区体系建设提供了资金支持，增加了保护区的数量和规模。该时期也建立了许多重要的管理规定和标准，奠定了保护区体系的现代管理基础。
现代化与挑战 (1960至今)
20世纪60年代至今，保护区体系面临着新的挑战。环境问题的日益突出，如栖息地丧失、污染和气候变化，对保护区内的野生动物和生态系统构成了威胁。公众对环境保护的意识不断提高，推动了保护区体系的现代化发展。
在这一时期，保护区体系的管理模式、保护范围和公众参与度都有了显著的提升。更多的保护区致力于多种用途的管理，包括娱乐、教育和科学研究。保护区体系的管理也变得更加复杂，需要考虑到多方面的因素，如物种保护、栖息地管理和公众的利益。
结论
美国国家野生动物保护区体系的历史是一部关于保护、恢复和可持续利用自然资源的史诗。从最初的鹈鹕岛保护区到遍布全国的广阔网络，该体系在保护野生动物、维护生物多样性和促进环境可持续发展方面发挥了关键作用。它体现了美国人民对自然遗产的承诺，并为子孙后代留下了宝贵的财富。