背景和问题
在《论指称》发表之前，主流的观点通常认为，专有名词直接指涉它们所代表的事物。例如，“苏格拉底”直接指涉苏格拉底本人。但罗素认为，这种观点无法解释诸如“现任法国国王是秃头的”之类的句子。因为，即使法国没有国王，这个句子依然具有意义，并且可以被判断为真或假。
罗素的解决方案：短语的分析
为了解决这个问题，罗素提出了一个革命性的观点，即指称词（如专有名词）并非直接指涉事物，而是可以被分析为由其他成分组成的短语。他将诸如“the so-and-so”（例如，the present king of France）之类的限定描述词分析为蕴含存在性和唯一性的复合命题。例如，“现任法国国王是秃头的”可以被分析为：
- 存在一个“现任法国国王”；
- 最多只有一个“现任法国国王”（即唯一性）；
- 并且，这个“现任法国国王”是秃头的。
如果“现任法国国王”不存在，那么整个命题为假，而不是毫无意义。
理论的影响
罗素的“指称理论”对现代逻辑学和哲学语言学产生了深远的影响。 它使得对语言的逻辑分析成为可能，并为解决哲学问题提供了一种新的方法。罗素的理论促使哲学家们更加关注语言的结构，以及语言与现实之间的关系。他的工作为后来的分析哲学，特别是逻辑实证主义，奠定了基础。
此外，罗素的理论也促进了逻辑学的发展，为处理存在量词和限定词提供了严谨的逻辑框架。
后续发展和批评
尽管《论指称》影响深远，但它也受到了一些批评。例如，Strawson 认为，罗素的分析过于强调句子本身的逻辑结构，而忽略了说话人的意图。 Kripke则质疑了罗素的“刚性指示词”概念，认为专有名词并非仅仅是描述性的，而是直接指涉。这些后续的讨论和修正，也促使我们更深入地理解语言和指称的复杂性。
结论
伯特兰·罗素的《论指称》是哲学史上的一座里程碑。它对指称、存在和语言的意义进行了深刻的分析，并且极大地推动了逻辑学和分析哲学的发展。 罗素的理论仍然是哲学研究的重要组成部分，启发了无数哲学家对语言、真理和现实进行探索。尽管存在争议，但其影响力至今仍在持续。