创作背景与主题
吴敬梓创作《儒林外史》的时代，正值清朝中期。当时的社会腐朽，科举制度成为知识分子进入仕途的唯一途径，而科举考试的内容却与实际脱节。作者以“外史”的视角，即以史官的笔法，记录了儒林中各种人物的命运，揭示了科举制度下知识分子的虚伪和堕落。小说的主题涵盖了对人性、社会、教育等多方面的思考，具有深刻的社会批判意义。
主要内容与人物
《儒林外史》主要描写了以范进、杜少卿等为代表的各类知识分子。小说通过一系列独立成篇的故事，展现了不同知识分子在科举、官场、生活中的种种遭遇。范进中举的故事，生动地刻画了科举对人精神的摧残；杜少卿的形象，则代表了作者理想中的不求功名、淡泊名利的士人。
小说中的人物形象鲜明，语言生动，讽刺意味浓厚。例如，严监生临死前，因舍不得灯油而无法断气，淋漓尽致地展现了守财奴的吝啬和丑恶。小说通过对这些人物的描写，深刻地揭露了社会的黑暗面。
艺术特色
《儒林外史》在艺术上具有独特的风格。首先，它采用了章回体的形式，每个故事相对独立，又彼此关联。其次，它善于运用讽刺手法，通过幽默、夸张的语言，揭示人物的虚伪和社会的弊端。再次，它注重对人物性格的刻画，塑造了一系列栩栩如生的人物形象。此外，小说语言简洁流畅，通俗易懂，具有很强的可读性。
社会影响
《儒林外史》对后世产生了深远的影响。它不仅是一部文学作品，也是一部社会百科全书。它以其深刻的思想性和艺术性，对中国文学的发展产生了重要的影响。它对后世的讽刺小说创作具有启示作用，为后世的文学作品提供了借鉴。该小说也引发了人们对科举制度、封建社会的反思，推动了社会思想的进步。
结论
《儒林外史》是中国文学史上一部伟大的讽刺小说。它以其深刻的思想性和精湛的艺术性，揭示了封建社会末期知识分子的精神面貌，对科举制度、官场腐败进行了深刻的批判。这部小说至今仍具有重要的社会意义和文学价值，值得我们深入研究和品味。