系统发育
鳄鱼科在系统发育上属于鳄鱼亚目。它们与鳄科（Crocodylidae）和长吻鳄科（Gavialidae）共同构成鳄鱼目。 鳄鱼科的主要特征包括较短、较宽的吻部，以及在闭合时，下颌第四颗牙齿可以容纳在吻部边缘凹陷处。 这与鳄科的吻部较尖长，下颌第四颗牙齿外露的特征形成鲜明对比。
分类
鳄鱼科下主要包含两个现存的属：短吻鳄属（Alligator）和凯门鳄属（Caiman）。
- 短吻鳄属 (Alligator): 该属包括两种现存物种：美洲短吻鳄（Alligator mississippiensis）和扬子鳄（Alligator sinensis）。美洲短吻鳄分布于美国东南部，而扬子鳄仅分布于中国长江流域，是国家一级保护动物。
- 凯门鳄属 (Caiman): 凯门鳄属包含三种现存物种：眼镜凯门鳄（Caiman crocodilus）、宽吻凯门鳄（Caiman latirostris）和亚马逊凯门鳄（Melanosuchus niger）。它们主要分布于中美洲和南美洲的热带和亚热带地区。
形态特征
鳄鱼科的物种在形态特征上具有一定的相似性。 它们通常具有粗壮的身体，强壮的四肢，以及长而有力的尾巴。 不同物种之间的主要区别在于吻部的形状、鳞片的排列以及体型的大小。 例如，短吻鳄的吻部较宽，而凯门鳄的吻部则相对较窄。 成年个体的大小差异也很大，例如亚马逊凯门鳄是最大的凯门鳄科物种之一，可以达到4-5米长。
生态习性
鳄鱼科物种是典型的伏击型掠食者。 它们通常栖息于河流、湖泊、沼泽等水域环境中。 它们以鱼类、甲壳类动物、鸟类、哺乳动物等为食，并在水下捕食。 短吻鳄和凯门鳄在生态系统中扮演着重要的角色，调节着水生生态系统的平衡。 它们通过捕食控制猎物种群的数量，并影响水生植物的生长。
保护现状
虽然一些鳄鱼科物种的数量已经得到恢复，但仍然面临着来自人类活动的威胁，包括栖息地破坏、非法捕猎和污染等。 扬子鳄是极度濒危物种，受到中国政府的高度保护。 其他物种也面临着不同程度的威胁，需要采取保护措施来维持其种群的健康和多样性。
结论
鳄鱼科是鳄鱼目中重要的组成部分，包含了短吻鳄和凯门鳄等多种物种。 它们在生态系统中发挥着重要作用，同时也面临着来自人类活动的威胁。 了解鳄鱼科物种的生物学特性、生态习性和保护现状，有助于更好地保护这些珍稀动物。