分类与定义
哺乳形动物的定义通常基于共享的衍生特征，如改良的颚关节结构，以及一些更高级的骨骼特征。它包括了冠群哺乳动物，即现存的所有哺乳动物的共同祖先及其所有后代，以及与冠群哺乳动物关系密切但已灭绝的物种。这个演化支的边界在不同的研究中略有差异，但一般都包括了三尖齿兽类 (Triconodonts) 和贼兽类 (Multituberculates) 等早期哺乳动物。
演化历史
哺乳形动物的演化始于晚三叠世，大约在225–201百万年前。这段时期，它们与恐龙共存，并在之后的侏罗纪和白垩纪时期经历了多样化发展。早期的哺乳形动物体型较小，通常是夜行性动物，以昆虫和其他小型动物为食。它们在恐龙统治地球的时代，在生态系统中占据了相对次要的地位。 随着白垩纪-古近纪灭绝事件的发生，恐龙灭绝，哺乳动物开始迅速崛起，并在新生代迅速演化，占据了各种生态位。
关键特征
哺乳形动物的演化伴随着一些关键特征的出现，这些特征最终定义了现代哺乳动物：
- 耳部中耳骨： 由颌骨演化而来的听小骨，有助于更灵敏的听觉。
- 牙齿分化： 异型齿 (如门齿、犬齿、前臼齿和臼齿)，提高了咀嚼效率。
- 恒温性： 能够维持稳定的体温，提高了对环境的适应性。
- 毛发： 提供保温和保护，有助于适应不同的环境。
- 乳腺： 哺乳动物特有的器官，为幼崽提供营养。
重要物种
一些重要的哺乳形动物物种，在研究哺乳动物演化过程中具有关键意义：
- 摩根兽（Morganucodon）： 早期的哺乳形动物，具有许多原始特征。
- 中华兽 (Sinoconodon)： 发现于中国，是研究哺乳形动物颚关节结构演化的重要化石。
- 贼兽类 (Multituberculates)： 一类多样化的早期哺乳动物，曾一度成为最成功的哺乳动物类群。
结论
哺乳形动物的研究对于理解哺乳动物的起源和演化至关重要。它们见证了哺乳动物从爬行动物祖先演变而来的复杂过程，以及许多关键生理特征的出现。通过对化石的研究，我们得以更深入地了解这些早期物种的生活方式、生态位和演化历程，从而更好地认识现代哺乳动物的多样性和适应性。