定义与构成要素
不公平行为并非简单的错误或疏忽，而是故意或恶意的行为。要成立不公平行为，通常需要满足两个关键要素：
- 重要性 (Materiality): 被隐瞒的信息或提交的虚假信息必须对专利的授权具有重要影响。如果信息不足以影响审查员的决定，则不构成不公平行为。这指的是“实质性”或“关键性”的信息，即可能影响专利审查结果的信息。
- 意图 (Intent): 申请人必须存在欺诈意图。这意味着申请人知道其提交的信息是虚假的，或者故意隐瞒重要信息，且希望以此来欺骗专利审查员，从而获得专利。这里的“意图”可以是通过直接证据证明，也可以通过间接证据推断。
常见的示例
以下是一些常见的不公平行为示例：
- 虚假陈述 (False Statements): 在申请文件中故意提供虚假信息，例如伪造实验数据、夸大发明效果等。
- 隐瞒现有技术 (Withholding Prior Art): 未向审查员披露相关的现有技术，即使申请人知道这些现有技术可能对专利授权产生不利影响。这包括申请人知道且认为对专利授权有影响的现有技术，但没有主动向审查员披露。
- 违反披露义务 (Breach of Duty of Disclosure): 申请人或其代理人未履行其向专利审查员诚实披露信息的义务。
后果
一旦法院认定存在不公平行为，专利申请或已授权专利将面临严重的后果，包括：
- 不可执行性 (Unenforceability): 专利权人将无法通过法律途径来执行其专利权，即使该专利本身是有效的。这意味着专利权人不能阻止他人制造、使用或销售受其专利保护的发明。
- 诉讼费用 (Legal Fees): 在涉及不公平行为的诉讼中，败诉方通常需要承担胜诉方的律师费用。
- 可能导致刑事指控 (Potential Criminal Charges): 在极端情况下，涉及欺诈行为的申请人可能面临刑事指控。
与欺诈的区别
虽然不公平行为与欺诈都涉及欺骗行为，但两者在程度上有所不同。欺诈通常指的是更严重、更恶意的行为，可能涉及故意歪曲事实以获取不应得的利益。不公平行为的“意图”要求相对较低，但依然需要证明申请人存在欺骗意图。两者在法律后果上也有重叠，但欺诈可能导致更严重的处罚，包括刑事指控。
抗辩与补救措施
申请人可以试图为被指控的不公平行为进行辩护。例如，可以证明错误是无意的，或者所隐瞒的信息对专利授权没有实质影响。在某些情况下，申请人可以尝试通过补救措施来减轻不公平行为的影响，例如主动向USPTO纠正错误或补充信息，但这取决于具体情况和时间限制。
结论
不公平行为是美国专利法中一个重要的概念，它强调了专利申请人在申请过程中必须诚实和善意的义务。申请人必须确保其提交的信息准确无误，并充分披露所有相关的现有技术。违规行为可能导致专利权丧失，并带来严重的法律后果。因此，申请人应该谨慎行事，寻求专业法律建议，以确保其专利申请过程的合规性。