定义与特征
自然音类的成员共享某些共同的、可预测的特征。这些特征可以是发音部位（例如，双唇音、齿龈音）、发音方法（例如，塞音、擦音、鼻音）、浊音或清音、以及其他音韵特性。例如，英语中的 /p, t, k/ 属于一个自然音类，因为它们都是清塞音。再比如，/m, n, ŋ/ 构成一个自然音类，它们都是鼻音。
确定一个音素集合是否构成自然音类，通常需要考虑以下几点：
- 音韵分布： 这些音素在语言中出现的环境是否相似？
- 语音规则： 这些音素是否受到相同的语音规则影响？
- 语音变化： 这些音素是否倾向于以相似的方式发生语音变化？
重要性与应用
自然音类的概念在语言学研究中至关重要，主要体现在以下几个方面：
简化语音规则：通过识别自然音类，语言学家可以更简洁地描述语音规则。例如，假设一个规则是“所有塞音在词尾都变为清音”。与其分别描述 /p, t, k, b, d, g/ 的变化，不如直接描述“所有塞音”的变化，这使规则更具概括性。
解释语音变化：自然音类可以帮助解释语音变化。当一个自然音类中的所有音素都发生相似的变化时，这通常是语音演变过程中的一个共同趋势，表明了音素之间的内在联系。
语言习得与语音障碍：了解自然音类可以帮助语言习得者更好地掌握语音规则，也有助于诊断和治疗语音障碍，例如，儿童在习得语音时，可能会先掌握某一个自然音类，再逐渐掌握其他音类。
实例分析
举例来说，在英语中，清塞音 /p, t, k/ 通常会在词首带有送气音，而在词尾通常不送气。这意味着 /p, t, k/ 共享发音上的某些特征，构成一个自然音类，并受到同一语音规则的影响。再如，在许多语言中，元音常常受到相邻辅音的影响而发生变化，这种变化通常是针对某个自然音类的。例如，元音的圆唇化通常会受到后部辅音的影响，如 /k, ɡ/ 等。
识别自然音类不仅限于单个音素，还可以扩展到音节、词语，甚至更大的语音单位。对自然音类的深入研究，有助于我们更深刻地理解语言的结构和语音演变的内在机制。
结论
自然音类是语音学中一个核心的概念，它有助于我们更好地理解语言的音韵结构和语音规则。通过识别共享特定特征的音素集合，语言学家可以更有效地分析语言的语音变化，并解释语言的演变过程。自然音类的概念在语言研究、语音教学和语音障碍的诊断与治疗中都具有重要的应用价值。