成立与早期发展
B&ER 的成立是为了响应英国 1830 年代铁路建设的浪潮。其主要目的是为英格兰西南部提供更便捷的交通方式。公司最初的授权是在 1835 年获得，但直到 1841 年，第一段铁路才正式开通，连接布里斯托尔的特米纳斯车站和布里奇沃特。布鲁内尔作为公司的工程师，对铁路的设计和施工起到了关键作用。
布鲁内尔的设计与宽轨
伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔是 B&ER 的首席工程师，他以其创新和大胆的设计而闻名。他选择了七英尺宽轨，比当时普遍采用的四英尺八点五英寸（1,435 毫米）的标准轨更宽。布鲁内尔认为，宽轨能提供更稳定、更舒适的乘坐体验，并允许更大的车辆和更高的速度。这种设计在当时颇具争议，但它体现了布鲁内尔对铁路技术的远见。
铁路的扩展与运营
随着时间的推移，B&ER 铁路逐渐向西延伸，最终到达埃克塞特。铁路沿途建设了许多桥梁、隧道和车站，其中包括著名的克利夫顿吊桥，尽管该桥在布鲁内尔去世后才完工。铁路的运营也面临许多挑战，包括资金问题、工程延误和与竞争对手的竞争。 B&ER 在其运营期间不断改进技术，提高效率。
合并与遗产
1876 年，B&ER 与其他几家铁路公司合并，组成了大西部铁路 (GWR)。宽轨最终被逐步废弃，到 1892 年，GWR 的所有线路都已转换为标准轨。尽管如此，B&ER 留下了重要的遗产，它证明了布鲁内尔的设计才能，也为英国铁路的发展奠定了基础。其建筑和工程成就至今仍被人们所称赞。
结论
布里斯托尔和埃克塞特铁路是英国铁路发展史上的一个重要篇章。在伊桑巴德·金德姆·布鲁内尔的领导下，B&ER 推动了铁路技术的创新，并为英格兰西南部的交通运输做出了巨大贡献。虽然宽轨最终被淘汰，但 B&ER 的遗产仍然体现在其工程设计、建筑成就以及对英国铁路发展的影响之中。