外观特征
NGC 246 呈现出独特的环形结构，中心区域亮度较高，向外逐渐变暗。其得名于类似骷髅的外观，尤其是在红外线观测中更为明显。星云的中心区域由一颗蓝巨星和一颗白矮星组成，这两颗恒星相互绕行，是星云形成的动力来源。
形成过程
行星状星云是由类太阳恒星演化晚期形成的。当一颗恒星耗尽其核心的氢燃料后，它会膨胀成红巨星，并开始向外抛射其外层气体。这些气体在星际空间中被恒星的紫外线电离，形成壮观的星云结构。NGC 246的形成过程也遵循这一规律。
星云中的白矮星是红巨星演化后的核心残骸，其引力强大，密度极高。蓝巨星围绕白矮星运转，对星云的结构和演化产生影响。
观测与研究
NGC 246 在业余天文学家中非常受欢迎，因为它在小望远镜下也可以观测到。其亮度约为11等，在黑暗的夜空中用合适的设备可以轻松找到。 天文学家对NGC 246的观测和研究，有助于了解恒星的演化过程、星云的结构和化学组成，以及行星状星云对星际空间的贡献。
通过对NGC 246的光谱分析，可以确定星云中各种元素的丰度，例如氢、氦、氧和氮。这些数据可以帮助科学家了解恒星在生命周期结束时如何将物质释放到星际空间，从而为下一代恒星的形成提供原材料。
与鲸鱼座恒星之间的关系
NGC 246位于鲸鱼座中，虽然与鲸鱼座的恒星在天空中看起来相邻，但它们之间的距离非常遥远，没有任何物理上的联系。NGC 246距离地球大约1600光年。这意味着我们现在看到的星云景象是它1600年前的样子，光线需要这么长时间才能到达地球。
结论
NGC 246，骷髅星云，是天空中一个引人入胜的行星状星云。它的独特外观，复杂的形成过程和与恒星演化的联系，使其成为天文学家和天文爱好者研究的对象。 对 NGC 246的研究，有助于我们更好地理解恒星的生命周期、星云的形成和演化，以及宇宙中物质的循环。